심혈관질환이라고 하면 흔히 “혈관이 막힌다”, “콜레스테롤이 높다”는 이야기를 떠올립니다. 하지만 최근 많은 연구에서 ‘염증(Inflammation)’이 심혈관 건강을 악화시키는 핵심 원인으로 주목받고 있습니다. 콜레스테롤이 쌓이는 과정에서도, 혈관이 손상되는 순간에도, 실제로 문제를 키우는 것은 바로 이 염증 반응입니다.
왜 ‘혈관 염flammation’이 중요한가?
혈관은 온몸에 산소와 영양분을 공급하는 통로입니다. 그런데 혈관 벽에 미세한 손상이 생기면 우리 몸은 이를 “수리”하기 위해 염증 반응을 일으킵니다.
문제는 이 염증이 지나치게 오래 지속되거나 반복될 때입니다.
- 혈관 내막이 두꺼워지고 딱딱해지며
- 플라크(죽상경화반)가 커지고 불안정해지고
- 결국 심근경색, 협심증, 뇌졸중 위험이 크게 증가합니다.
즉, 혈관 속 염증은 눈에 보이지 않지만 조용히 진행되는 ‘잠재적 시한폭탄’입니다.
혈관 염증을 악화시키는 대표 요인들
혈관 염증은 단순히 스트레스나 피로에서 생기는 일시적 현상이 아닙니다. 생활습관과 건강 문제와 깊은 연관이 있습니다.
✔ 높은 LDL 콜레스테롤
LDL이 혈관벽에 침착되면 우리 몸은 이를 제거하려고 염증세포를 보내고, 그 과정에서 염증이 만성화됩니다.
✔ 흡연
담배 연기는 혈관 내피세포를 직접 손상시키며 강력한 염증 촉진 물질을 발생시킵니다.
✔ 비만 및 대사증후군
복부지방은 단순 저장조직이 아니라 ‘염증 물질’을 분비하는 장기입니다.
따라서 비만은 곧 ‘전신 염증 상태’와 연결됩니다.
✔ 고혈당
혈당이 높을수록 혈관벽이 손상되기 쉬워 염증 반응이 반복되고 악화됩니다.
✔ 운동 부족
운동은 항염 작용을 하지만, 부족하면 오히려 염증 매개물질이 증가합니다.
혈액 검사로 염증을 알 수 있을까?
많은 분이 “CRP가 높으면 혈관 염증인가요?”라고 묻습니다.
hs-CRP는 혈관 염증을 간접적으로 확인할 수 있는 좋은 지표입니다.
하지만 다음을 기억해야 합니다.
- 감기만 있어도 CRP는 일시적으로 높아질 수 있고
- 스트레스나 운동에 의해서도 변동할 수 있습니다.
즉, 숫자 그 자체보다 지속적으로 혈관에 염증을 일으키는 원인이 있는가가 더 중요합니다.
혈관 염증을 줄이는 핵심 방법 5가지
1) LDL 콜레스테롤 철저히 관리하기
식단 조절 + 필요 시 스타틴 등 약물치료는 염증을 줄이는 데 가장 강력한 방법입니다.
2) 금연은 필수
흡연은 어떤 형태든 혈관 염증을 폭발적으로 증가시킵니다.
3) 규칙적인 유산소 운동
주 150분 이상, 또는 빠르게 걷기 30분 × 5일 추천.
4) 체중 및 혈당 관리
복부지방은 염증공장과 같습니다.
체중 5~10%만 줄어도 염증 수치가 크게 감소합니다.
5) 균형 잡힌 항염 식단
- 채소·과일
- 견과류
- 생선(특히 오메가-3 풍부한 것)
- 올리브오일 위주의 식단이 염증을 완화합니다.
이제는 ‘혈관 염증’을 봐야 할 때
혈관 건강은 단순히 “막히지 않게” 관리하는 시대를 넘어,
혈관 속의 염증을 다스리는 시대로 바뀌고 있습니다.
자신의 혈관 염증을 자극하는 요인이 무엇인지 알고,
생활 속에서 차근차근 실천한다면
심근경색·협심증·뇌졸중 같은 큰 질환을 예방하는 데 큰 도움이 됩니다.